우리나라에서 성(姓)을 처음으로 사용하기 시작한 시대를 대체로 통일신라 이전의 삼국시대로 보고 있다. 이 시기에 있어서 성씨의 취득은 종래의 혈연공동체에서 좁은 범위의 씨족간의 구별을 위하여 사용하였다. 이들 성씨의 선택은 각 씨족간의 특징적인 것을 가지고 그 씨족의 대표성을 나타내는 특정 성씨로 하였다.
  성씨가 각 씨족에 부여 혹은 취득함에 따라 비로소 각 씨족들은 정치적으로나 사회적으로 다른 씨족집단과 구별할 수 있게 되어 종래 보다 더욱 더 씨족내의 혈연의식이 공고하여지고 그 씨족이 가진 특권을 더욱 굳건히 할 수 있었다. 이러한 사실은 삼국시대에 있어서 성씨를 가진 집단의 대부분이 왕족이나 귀족 등과 같은 지배층이었던 것으로 보아 이를 알 수 있다.
  각 씨족의 성씨의 부여는 대개 시조의 출신지나 거주지의 특징을 따서 지은 것이 대부분이나, 통치권을 가진 왕으로부터 성씨를 부여받거나, 나라에 공을 세운 것에 대한 보답으로 봉지(封地)를 하사 받아 그 봉토가 소재(所在)한 지역을 성씨로 하였다.
  특히 신라가 삼국을 통일한 후에는 신라는 점령지의 통치를 전국의 행정구역을 개편하면서 중앙 귀족들을 이들 지방으로 이동시켜 지방을 다스리도록 하였는데, 이때 신라의 중앙귀족들의 대거 지방으로의 이동이 있었으며, 점령지인 고구려와 백제의 잔여왕족과 귀족들도 이들의 반란을 경계한 신라에 의하여 본래의 세거지(世居地)에서 타 지역으로 옮겨지게 되어 결과적으로 삼국통일 후에 이들 삼국의 중앙 왕족이나 귀족들은 전국적으로 이동을 하게 되었다.
  결국 이들의 이동에 따라 중앙에서 왕족과 귀족 등의 특수한 계층만 사용하던 성씨의 사용이 점차 전국화(全國化)되어 갔으며, 동일 성씨라도 지역에 따라 본관을 새로이 창관(創貫)하는 소위, 동일 성씨의 파조(派祖)도 특정지역에서 전국화되어 갔다.
  특히 이러한 현상은 통일 신라 말의 후삼국시대에 이르러 점차 보편화되어 갔는데, 종래까지는 왕족이나 중앙 귀족 등의 특수층만 성씨와 본관을 가졌으나, 나라의 기강이 문란해지고 정국이 혼미해지자 중앙 정부의 지배권이 지방에까지 미치지 못하게 되었다. 이렇게 되자 각 지방의 호족이나 촌주들은 중앙의 지배체제가 무력화된 틈을 타서 스스로 성씨를 가지고는 지방의 군벌로써 독자적인 세력을 구축하며 중앙 정부에 대항하기도 하는 등 특정한 성씨를 창성(創姓)하여 이를 중심으로 문벌을 형성하여 나갔다. 이러한 것은 후일 고려가 건국된 후 문벌 중심의 정치체제를 이루는 계기가 되었다.
  그러나 이 경우에 있어서도 성씨의 사용은 각 지역의 세력자(勢力者)들만이 사용하였으며, 아직 일반 백성들에게까지 널리 사용되지는 못하였다. 일반 백성들도 본격적으로 성씨를 사용하게 된 것은 후삼국 이후 새롭게 개국한 고려시대에 들어와서부터 라고 할 수 있다. 이 때도 전 국민이 성씨를 가진 것은 아니다.
  이러한 과정을 거친 성씨 사용이 일반인들에게까지 확고히 뿌리내린 것은 조선시대라 할 수 있다. 이러한 근거로는 조선시대 전기에 간행된 「세종실록지리지」와 「신증동국여지승람」에 이들 성씨에 대한 것들을 집대성하여 등재하고 있는 것을 들 수 있다. 그러나 조선시대에 들어와서도 이들 성씨의 사용은 신라시대 이래로 상류층을 형성하던 씨족들에 한정되었으며, 또한 조선시대에 들어와서는 이들의 대부분에게 성씨를 부여하여 양반이란 지배층으로 편입시켜 통치의 근간으로 삼았다고 할 수 있다.
  이러한 것은 성씨 제도가 확고히 뿌리 내린 조선시대에도 전기(前期)에는 전 국민이 성씨를 가졌던 것은 아니였다. 이는 이 때에도 성씨를 가지지 못한 층이 전 국민의 절반을 차지하였다는 사실을 보더라도 이를 알 수 있다. 조선시대에 들어와서 일반 백성들도 성씨를 가지게 된 것은 임진왜란 이후이다.
  임진왜란 이후 사회경제적인 동요에 따른 신분 상승과 기타 요인에 의하여 점차 일반 백성들도 성씨를 가지게 되었으며, 명실상부하게 전 국민이 성씨를 가지게 된 것은 1894년 갑오경장 이후이다. 갑오경장을 계기로 종래의 신분과 계급이 완전히 없어지게 되어 성씨의 사용이 보편화 되었다. 그리고 1909년의 민적법(民籍法)의 시행으로 누구라도 성(姓)과 본(本)을 가지도록 법으로 정하게 되어 전 국민은 누구나 성과 본(本)을 가지게 되었다. 결국 일반 백성들이 고유의 성과 본을 가지게 된 것은 불과 100여년 전이다.