1. 불 교

   불교가 우리 지역에 언제 유입되었는지에 대한 명확한 기록은 없다. 불교가 신라 법흥왕 14년(527)에 공인되어 국가의 지배이념이 되었지만 그 전파는 눌지왕(417∼457)대에 전파되었다고 한다. 따라서 우리 지역에서의 불교 전파도 불교가 공인되기 이전인 눌지왕대에 전파된 것으로 추정할 수 있는데, 이는 불교가 신라에 전파된 경로와 우리 지역과는 오랜 옛날부터 빈번한 교류가 있었던 것으로 보아 충분한 가능성이 있으리라고 보기 때문이다.
   그리고 지역 불교 유적의 대부분은 사찰과 사찰의 유지에 불과하며, 이들 유적들의 대부분도 초기불교 전파시대의 것이 아니고, 대부분이 신라가 삼국을 통일한 시대 이후의 것이고, 이 또한 그 창건연대나 창건 당시의 규모를 정확히 알아 볼 수 있는 자료는 아무 것도 없다. 다만 이러한 유적들에 나타나는 양식과 유지의 규모에 따라 창건시기와 규모를 추정할 뿐이다.
   따라서 이러한 전제하에 우리 지역의 불교유적을 그 시기를 추정할 수 있는 통일신라와 고려시대, 그리고 조선시대, 현대로 크게 나누어 살펴보고자 한다.

1) 통일신라시대의 불교

법흥왕 14년(527)에 신라에서 불교가 공인되자 이는 곧 지배계층과 민중들 사이의 사상과 문화, 생활양식 등에서 영향력 있는 지배이념으로 자리잡게 되어 이후 곳곳마다 사찰이 세워지고, 각종 불교적인 행사가 이루어지면서 백성들의 정신적, 현실적인 생활을 규정하면서 번창하였다. 또한 삼국통일 이후에도 크게 번성하기 시작하여 명실상부한 국가적인 종교가 되었다.
   이러한 흐름에 따라 우리 지역에도 다수의 사찰이 건립되어 지역민들의 정신적인 평안과 새로운 문화적인 양식을 형성하는데 많은 역할을 하였을 것이다.
   그러나 우리 지역에 남아 있는 불교관련 자료는 대개 통일신라 이후의 것으로 군내 곳곳에 그 시대의 사찰유지가 남아 있으며, 현재도 그 시대에 건립된 사찰이 남아 있어 이 때의 불교 융성을 말하여 주고 있다. 다음은 이 시대 이후 우리 지역에 남아 있는 사찰과 사찰유적들이다.

(1) 유금사(有金寺)

유금사는 병곡면 금곡리 315번지에 위치한 사찰로 신라 선덕여왕 6년(637)에 자장법사(慈藏法師, 590∼658)에 의하여 창건되었다고 전해지고 있다. 그러나 자장법사는 득도 후 636년부터 643년에 이르는 7년 동안 중국에 있었으므로 유금사의 창건은 자장이 중국에 가기전 수행을 위하여 심산유곡을 찾아다닐 때 창건한 것으로 보이며, 그 시기는 대략 진평왕(579∼631) 말년으로 추정할 수 있으며, 당시에는 조그마한 암자 형태로 창건되었을 것으로 판단된다.
조선 중기 이전까지 대웅전·종각·장화부인 신령각(莊華夫人神靈閣) 등을 갖추고 있으면서 수행하는 승려가 수십명이 될 정도로 대찰이었으나, 갑작스런 산사태로 거의 폐찰이 되었는데, 인조 5년(1627), 고종 2년(1865)에 다시 중창하였으며, 1974년에 대웅전 등의 일부 건물을 중창하여 오늘에 이르고 있다.
현재 사찰 내에는 보물 제674호인 유금사 삼층석탑과 대웅전·신령각·기거채·요사채 등의 건물이 있으며, 아미타불인 금불, 관세음보살인 석불, 대세지보살인 회불과 석가모니 진영(眞影)이 모셔져 있다. 또한 보물 제674호인 유금사 삼층석탑은 원래 대웅전 앞에 위치해 있던 것을 일제 강점기 때 현재의 위치로 이건하였다고 하며, 이건할 당시에 탑속에서 금불상이 발견되었으나, 현재 금불상은 국립중앙박물관에 보관하고 있다.
유금사는 일제시대인 1911년 조선총독부 사찰령에 의하여 전국의 사찰이 30본사와 말사로 구성될 때 장육사와 함께 영천 은해사의 말사로 소속되어 있었다. 현재는 불국사의 말사로 신도수 600여명에 이르는 대찰로 발전하였다.

(2) 범흥사지(梵興寺址)

범흥사는 병곡면 영 1리 1134번지 일대에 있었던 사찰로 현재는 폐찰되어 일부 유적만 남아 있다. 사찰의 창건연대와 규모에 대한 기록이 남아 있지 않다. 다만 일설에 통일신라시대에 조성된 사찰이라고 한다.
절의 폐찰연대는 대략 조선시대 중기 이후로 보인다. 이는 조선 태종 9년(1409)에 영해로 귀양 온 안노생(安魯生)의 “범흥사”라는 시와 1530년에 편찬된 「신증동국여지승람」영해도호부의 “불우조(佛宇條)”에 범흥사는 “등운산에 있다(梵興寺在騰雲山)” 는 것으로 보아 이 시기 이후에도 상당 기간 존속한 것으로 보이며, 1828년 경에 나온 「단양부지」의 불우조에 폐찰되고 유지만 있다고(梵興寺在府北騰雲山下只有遺址) 한 것을 보아 1530년 이후 1828년 이전에 폐찰된 것으로 추정할 수 있다.
  현재 사찰터는 경작지로 변하여 거의 훼손된 상태이고, 4층 높이의 석탑이 있었으나, 최근에는 높이 1.2m, 기단부의 직경이 60㎝ 정도만 남아 있어 탑의 형상을 알아보기가 곤란하다.

푸른 산, 검은 일산(日傘) 받쳐 쓰고 드니
푸른 산은 전같이 그윽하지가 않네
더딘 행렬에 사또 또한 걸어가느니
조용히 앉은 부처도 시름겨워 하네
쓸쓸한 천년 사찰
반나절을 한가로이 놀았어도
지는 해, 흩어진 그림자
이별의 심사 더욱 더 쓸쓸해지네
                    (일야 배윤성의 시)

(4) 경수사지(慶壽寺址)

  경수사는 일명 정수사(淨水寺)라고 하며, 영덕군 남정면 중화리 절골이라는 곳에 있었다. 통일신라 말엽인 경순왕 10년(927)에 창건되었다고 하나 입증할 자료는 없다. 1998년 12월 31일 현재 사찰은 폐지되고 유지(遺址)만 남아있으며, 유지에는 기와조각과 사찰의 축대, 그리고 주춧돌의 일부가 남아 있다.
   폐찰연대는 조선조 후기라고 추정된다. 1723년 이후에 간행된 「야성읍지」에 “정수사는 현의 남쪽 30리의 남역동에 있다(淨水寺在縣南三十里南驛洞)는 것과 1800년대 후반에 나온 「경상북도영덕군읍지」에 “정수사는 남역 북쪽 기슭에 있었으나 지금은 폐찰되었다(淨水寺在於南驛北麓今廢).”라는 것으로 보아 이를 알 수 있으며, 1628년에 창건된 신안서원에 매년 백지 3속(束)과 훈장 별혜(別鞋) 1부(部), 서적과 기물을 상납하였다는 기록이 있는 것으로 보아 신안서원이 대원군에 의하여 훼철될 때까지 존속하였던 것으로 추정할 수 있다.
   전하는 말로는 정수사가 300여명의 수행승을 거둘 정도의 대사찰이었는데, 스님들의 조석공양을 위한 쌀을 씻는 뜨물이 절밑의 남역(남정리)에 까지 흘러내려 이 물을 먹은 역마들이 모두 죽게 되자 남역의 역졸들이 이 절을 불태워 파괴하였다고도 한다.

(5) 청련사(靑蓮寺)

  청련사는 달산면 덕산리 736번지에 위치한 사찰로 신라시대에 창건되어 건물이 12동이나 되는 거찰이었다고 한다. 그러나 사찰의 창건연대에 대해서는 정확한 연대를 알 수 없다. 「신증동국여지승람」, 「야성읍지」, 「경상북도영덕군읍지」 등에는 그 이름이 보이지 않으며, 「영영승람」의 사찰조에 “청련사는 대궐산에 있다(靑蓮寺在大闕山).”와 「교남지」에 “청련사는 덕산동 대궐산에 있다(靑蓮寺在德山洞大闕山).”는 기록만 보인다.
   일제시대에 청련사는 경주 기림사를 본사로 하는 기림사의 말사로 있었으며, 현재 신도수가 150여명에 이르는 사찰이다. 현재의 사찰은 1936년 7월 11일 대홍수로 22명의 승려가 매몰, 입적되면서 사찰의 전부가 파괴되었던 것을 1960년에 현 위치에 중건한 것이다.

(6) 칠성사지(七星寺址)

   칠성사는 일명 묘장사(妙藏寺)라고 하며, 축산면 칠성리 627번지 일원에 위치하였던 사찰이었다. 창건연대나 그 규모에 대한 자료가 없어 상세히 알 수 없다. 다만 사찰이 소재하였던 위치에 조선시대에 들어와서 건립된 대둔정사지(大遯精舍址)가 있는데, 이 정사의 앞에 세워진 유허비 전면에 통일신라시대의 석탑재 1점이 발견되었던 것을 추정하여 그 창건연대를 통일신라시대로 추정하고 있을 뿐이다.
   일설에는 통일신라 말엽에 창건된 고찰로 승려들이 많았으나, 화재로 전부 소실되었다고 한다.

(7) 하운사지(霞雲寺址)

   현 지품면 용덕2리 절골이라는 곳에 위치하였던 사찰의 터로 사찰의 창건연대와 규모에 대한 기록은 없으나 통일신라 때에 창건된 것으로 추정되고 있다. 현재 사찰이 있던 자리에서 맷돌, 기와조각 등이 발견되고 있다.

2) 고려시대의 불교

(1) 위장사(葦長寺)

  위장사는 일명 우장사라고 하기도 한다. 창수면 신기리의 용두산 정상의 우물 옆에 있었던 사찰이다. 건립연대와 건립규모에 대하여 알 수 있는 자료가 남아 있지 않다.
「조선왕조실록」의 태종 7년(1407) 12월 조에 “천태종인 영해의 우장사를 그 고을의 복을 빌던 절간으로 쓰게 되었다”는 기록으로 보아 천태종이 유행한 고려시대에 창건된 것으로 추정된다.
「세종실록지리지」의 영해도호부조에 의하면 “위장사는 부의 서쪽의 산에 있다. 우물이 있는데, 장마가 지거나 가물어도 물이 늘거나 줄지 않는다. 사악한 마음을 가진 자가 물에 비치면 맑던 물이 흙탕물로 변하면서 말라버린다. (葦長寺在府西山有井水旱無增減不潔之人照影則淸水變爲泥色渴盡)” 또한 「신증동국여지승람」의 영해도호부 산천조에 “용두산(龍頭山)은 부의 서쪽 20리에 있는데, 그 정상에는 우물이 있었는데,..... 세상에서 말하길 처음에는 산 정상에 한 줄기 갈대가 있어 하늘에 닿고 있었는데, 그 땅에 우물을 파니 물이 아주 맑고 시원하였다고 하며, 사악한 이가 그 우물에 비치면 물색이 변하여 흙색이 되었다.(俗傳初山頂有一葦長至天乃鑿井其地水甚淸澈邪人照之則變爲泥色)”고 하였다.
   폐찰된 연대는 정확히 알 수 없으나, 1530년에 편찬된 「신증동국여지승람」의 불우조에 “위장사는 용두산 우물가에 있다.”(葦長寺在龍頭山井水之傍)는 기록과 1828년경에 발간된 것으로 추정되는 「단양부지」에 위장사가 현존하는 것으로 기록되어 있다. 다만 1899년에 발간된 「경상북도영해군읍지」에 위장사란 이름이 보이지 않으며, 그 이후에 나온 「영영승람」이나 「교남지」에는 모두 폐찰된 것으로 보아 최소한 위장사의 폐찰연대는 1828과 1899년 사이에 이루어진 것으로 추정된다.
   조선 태조 4년(1395)에 조성되어 위장사에 봉안되어 있던 보물 제993호인 건칠좌불상은 현재 장육사에 봉안되어 있어 조선시대 전기의 건칠좌불상과 불상 연구에 많은 자료를 제공하여 주고 있다.

(2) 장육사(莊陸寺)

  장육사는 운서산(雲棲山) 자락인 창수면 갈천리 120번지에 위치해 있는 고찰(古刹)이다. 전하는 말에 고려 공민왕(1351∼1374) 때에 창수면 가산리 태생의 나옹화상(懶翁和尙)가 창건하였다고 한다. 세종 때에 운서산에 산불이 크게 나서 사찰이 소실되어 후에 중건하였다고 하며, 임진왜란 때는 울진에서 영해로 넘어오던 왜적들에 의하여 폐찰되었던 것을 1900년에 다시 중수하였다고 한다.
   현재는 대한불교 조계종 제11교구 본사인 불국사의 말사(末寺)로 정면 3칸, 측면 3칸의 대웅전과 정면 5칸과 측면 2칸의 맛배지붕인 범종루, 화운각, 산령각, 홍련암, 요사채 2동, 흥원각 등으로 이루어져 있으며, 대웅전 내에는 석거여래좌상과 나한상이 봉안되어 있으며, 벽에는 빼어난 벽화들이 그려져 있다.